Vencedor do Nobel de Física, Michel Mayor é Doutor Honoris Causa da UFRN desde 2006

Mesmo com o retorno do professor para Natal em 1990, a parceria com Mayor, a quem ele define como um grande “humanista”, continuou. “Aqui (Natal) era um deserto a nível de perspectivas em ciência. E Michel Mayor, que é sobretudo um grande humanista, ficou me apoiando, com financiamentos para fazer missões em observatórios, medidas em observatórios, participar de congressos”, conta.

Com a relação de proximidade com pesquisas desenvolvidas na UFRN e amizade com pesquisadores, Michel Mayor passou a frequentar Natal, lugar para onde viajou pelo menos cinco vezes. “Ele gostava de vir a Natal, do ambiente. Temos ótimas lembranças de caminhadas nossas em Ponta Negra”, conta José Renan.

E uma dessas visitas feitas foi para receber o título de Doutor Honoris Causa da UFRN, em 2006. “Todo o aprendizado com ele estava dando grandes frutos e eu propus para a UFRN que outorgasse a ele o título de Doutor Honoris Causa. Isso foi aprovado. Michel Mayor veio outra vez a Natal, recebeu seu título e passou a ser incorporado à UFRN. Nós podemos dizer, a certo sentido, que a UFRN tem um professor que é Prêmio Nobel. E ele tem muito orgulho disso”, diz o professor José Renan de Medeiros.

Atualmente, a UFRN integra um projeto em parceria com a equipe do professor Michel Mayor, da Universidade de Genebra, e outras instituições de ponta do mundo. Os pesquisadores envolvidos trabalham na construção de um detector dedicado exclusivamente a buscas de planetas como a Terra que orbitem outras estrelas.

Há pesquisadores da UFRN envolvidos na construção direta desse equipamento tanto em Genebra, na Suíça, quanto em Montreal, no Canadá. O equipamento vai ser instalado no Observatório de La Silla, no Chile.

“Vai ser um detector de exoplanetas instalado no maior observatório astronômico o mundo. Nós vamos olhar para as descobertas de exoplanetas e lá vai ter a UFRN”, explica o professor José Renan de Medeiros, que também é coordenador desse projeto, chamado NIRPS, na Universidade.

“O que se anuncia é a colocação da UFRN dentro desse ciclo de casos científicos ‘top’, que são esses casos que estão associados a busca de planetas tipo Terra. Nós não vamos só ter condições de detectar o planeta, mas também de analisar a atmosfera do planeta e ver se teríamos as moléculas de elementos químicos que temos na Terra. É algo que nós acreditamos que vai ser uma revolução pra ciência como um todo. Porque essa questão de vida lá fora tem um contexto filosófico muito forte. Talvez a pergunta de se existe vida lá fora seja a que mais perturba a mente humana”, reforça o professor.

O equipamento, que teve o seu projeto arquitetônico feito em Natal, deve começar a ser instalado em novembro e ter início das operações em abril do próximo ano. Todo o desenvolvimento dessa pesquisa será ao lado de Michel Mayor.

Dentro desse projeto, o professor potiguar reforça a necessidade do compromisso de pesquisadores da UFRN na utilização e manutenção do laboratório no Chile. Ele diz que o contingenciamento de verbas anunciadas pelo Governo Federal para a Educação neste ano tem afetado o número de pesquisadores atuantes, mas aponta que será preciso lutar pelo seguimento desse projeto.

Telescópios caçadores de exoplanetas no Observatório La Silla, no Chile — Foto: Iztok Bončina/ESO

“Eu pensava que devia ter algo grandioso ali por trás que a gente não consegue perceber. Não é a toa que as pessoas estavam ali, a imprensa. Era algo grandioso. Deu pra começar a perceber que potencialmente alguma coisa começava a se manifestar no reconhecimento de Michel Mayor”, conta ele.

Ele cita que a partir de 2010, quando começou a grande onda de descobertas do suíço, começou a expectativa para o Prêmio Nobel. “Dava pra perceber que alguma coisa ia acontecer. E aconteceu hoje”, cita.

Quando soube do Prêmio Nobel dado a Michel Mayor, o professor potiguar conta que relembrou das pesquisas iniciais, da convivência das famílias e dos aprendizados que teve com ele em Genebra. A relação de amizade já dura 34 anos.

Na foto, de 2005, Michel Mayor e Didier Queloz posam com um exemplar da revista científica ‘Nature’ sobre a descoberta do exoplaneta — Foto: Laurent Gillieron, Keystone via AP

“Trocamos mensagens sistematicamente, conselhos com alguma coisa mais delicada. É uma amizade forte. Nós podemos dizer que acompanhamos, eu e minha esposa, a evolução dos filhos dele e ele e a esposa viram o nascimento dos nossos filhos e eles crescerem”, diz.

Durante essas décadas, a amizade aumentou, mas os projetos também seguiram em conjunto e com evolução, como o equipamento que será construído no Chile em novembro. “A vida me deu a possibilidade de estar no lugar certo, na hora certa, tratando dos casos científicos certos, com a pessoa certa me orientando”, comenta o professor José Renan de Medeiros.

Entenda a pesquisa

“Mayor e Didier descobriram que havia, de fato, outros mundos na nossa galáxia, no nosso universo”, explica Cássio Barbosa, astrofísico do Centro Universitário FEI e colunista do G1.

Astrônomo da UFRN e do Centro Smithsonian de Atrosfísica de Havard, José Dias do Nascimento Júnior diz que faz quase 10 anos que era esperado que o professor Michel Mayor levasse o prêmio Nobel. “Ele abriu uma nova linha na física. Foi a primeira comprovação dos exoplanetas. [Antes], quando se mandava um artigo para revistas sobre exoplanetas, existia descrença”, explica José Dias.

“Com a primeira descoberta, se percebeu que exoplanetas parecidos com os nossos existiam e podiam ser detectados em outras estrelas”, explica ele, cuja equipe na UFRN participou da descoberta de um exoplaneta, o TOI-197.01, em março.

O cientista José Dias Nascimento (dir.), da UFRN e de Harvard, em foto de dezembro de 2006 com o pesquisador Michel Mayor, vencedor do prêmio Nobel de Física de 2019 — Foto: Arquivo pessoal/José Dias Nascimento

Os suíços não observaram o planeta diretamente: a detecção dele foi feita por meio de observações da estrela que ele orbitava. Os cientistas mediram a diferença de cor na estrela, que permitiu entender que ela estava se mexendo, da perspectiva de quem via da Terra, num movimento de vaivém. Eles conseguiram calcular, a partir dali, que o que estava causando aquele movimento era a gravidade de um planeta. Ou seja: eles não viram o planeta – e sim o efeito que ele causava na estrela que orbitava.

O astro descoberto em 1995, que foi batizado de 51 Pegasi b, era uma bola gasosa comparável, em tamanho, a Júpiter, com cerca de 150 vezes a massa da Terra, explica José Dias. Ao contrário de Júpiter, entretanto, que leva cerca de 12 anos para girar em torno do Sol, esse planeta novo só precisava de 4 dias para dar a volta ao redor de sua estrela. Desde então, houve cerca de 4 mil exoplanetas confirmados.

Imagem do 51 Pegasi b, descoberto em 1995 pelos ganhadores do Nobel de Física de 2019, Michel Mayor e Didier Queloz — Foto: Domínio público